মোহন সর্দার স্তম্ভিত হয়ে গেল লোকটাকে দেখে!
নাঃ! একটা কিছু করা দরকার। আর দেরী করা চলে না।
লোকটার সর্বাঙ্গে রক্তের ছোপ, ধুতি ফালা-ফালা। বললে, ওর একজন সঙ্গীও ছিল। অভয়ারণ্যের সীমান্তের বাইরে দিয়েই দুজন হাটের পথে যাচ্ছিল। একেবারে বিনা নোটিসে জঙ্গল থেকে ছুটে বেরিয়ে আসে গজদানব। বিনা প্ররোচনায়। ওর সঙ্গীটির দেহ একেবারে কাদার দলায় রূপান্তরিত। লোকটা কোনক্রমে পালিয়ে এসেছে ছুটতে ছুটতে। মোহনসর্দারকে খবর দিতে।
কূকাল অভয়ারণ্যের ওয়ার্ডেন মোহন সর্দার রীতিমত বিচলিত হয়ে পড়ে। কূকাল ওয়াইল্ড লাইফ স্যাংচুয়ারিতে তার সতেরো বছরের চাকরি। কিন্তু এমন অভিজ্ঞতা তার কখনো হয়নি। সরকারী হিসাবমত এ অরণ্যে সাতান্নটি বন্যহস্তী আছে। তারা আপন মনে থাকে। কখনো অরণ্যসীমানার বাইরে আসে না, কখনো মানুষজনকে আক্রমণ করে না। সরকারী কর্মীদের সঙ্গে তাদের হামেশাই দেখা হয়। কোন হাতিই কখন কাউকে তেড়ে আসেনি।
এই গজদানব এক ব্যতিক্রম!
মোহন সর্দার প্রশ্ন করে, - ও যে 'গজদানব' তা তুমি বুঝলে কেমন করে?
- ওর দাঁত জোড়া দেখে।
হ্যাঁ, দাঁত জোড়া হচ্ছে গজদানবের আইডেন্টিফিকেশন মার্ক! দশ-বিশখানা গাঁয়ের মানুষ তাকে দেখলেই চেনে। ঐ দাঁতের জন্য। সবাই ওর নাম দিয়েছে গজদানব।
দু-পাশের দুটি দাঁত বে-কায়দায় বাড়তে বাড়তে যেন পরস্পরকে স্পর্শ করেছে। ডক্টর রমেশচন্দ্রজী বলেছেন, ঐ দাঁত-জোড়ার জন্যেই একান্তচারী শান্ত হাতিটা মত্ত মাতঙ্গ হয়ে পড়েছে। দু পাশের দুটি দাঁত এমনভাবে বেঁকেছে যে, তার ফাঁক দিয়ে সে শুঁড়টাকে গলাতে পারছে না।
তার ফলে শুঁড়ের ডগা মুখের কাছে আসছে না আর। মাটি থেকে কিছু তুলে অথবা উঁচু গাছের ডালপালা ভেঙে সে খাবার মুখে পুরতে পারছে না! বেচারি গজদানব! বস্তুত অনাহারেই সে ক্ষিপ্ত!
এই সহজ কথাটা অঞ্চলপ্রধান বিনায়করাম বুঝতে নারাজ।
পঞ্চায়েত-বৈঠকে স্থির হয়েছে ঐ হাতিটাকে হত্যা করে অভয়ারণ্যে শান্তি ফিরিয়ে আনতে হবে! এই নিয়ে গজদানব চার-চারটি গ্রাম্য-মানুষকে হত্যা করল এবং চারবারই অভয়ারণ্যের সীমার বাইরে এসে। ওয়াইল্ড লাইফ স্যাংচুয়ারির যাবতীয় বন্যপ্রাণী, অভয়ারণ্যের সীমানা সম্বন্ধে ওয়াকিবহাল।
না জেনে বা ভুল করে কেউ সেই সীমানা অতিক্রম করে না। একমাত্র ব্যতিক্রম ঐ গজদানব। সে বারে বারে নির্দিষ্ট সীমারেখা অতিক্রম করে ঢুকে পরে আশপাশের গাঁয়ে। তার একমাত্র লক্ষ্য কলার গাছ। দশ-মাইলের মধ্যে, তাই কেউ সাহস করে কলার চাষ করে না!
এ নিয়েও মোহন সর্দার আলোচনা করেছে রমেশচন্দ্রজীর সঙ্গে। রমেশচন্দ্র সদর শহরের পশুচিকিৎসক। মোহনের সঙ্গে ছিল চন্দন, মোহনের সতের বছর বয়সের কৌতূহলী ছেলেটা।
সেই হঠাৎ বেমক্কা প্রশ্নটা পেশ করে বসেছিল, আচ্ছা ডাক্তার-সাব, ঐ পাগলা হাতিটা কলাগাছের নেশায় এমন মাতাল হয়ে পড়ে কেন?
ডাক্তারসাব বলেছিলেন, বুঝলি না? ওর শুঁড় তো মুখের কাছে আসে না? তাই। কলাগাছ উপড়ে নিতে পারলে ওকে অনাহারে থাকতে হয় না। সেটাকে এমন ভাবে শুঁড়ে জড়িয়ে নিতে পারে যাতে দূর থেকেই গাছটার অপরপ্রান্ত ওর মুখের কাছাকাছি চলে আসে।
যুক্তিপূর্ণ কথা। মোহন বুঝতে পেরেছিল। বোঝেননি বিনায়করাম। নিতান্ত অবুঝের মত বলেছিলেন, - ওসব জানি না। ঐ পাগলা হাতিটা এ তল্লাটের বদনাম করে ছেড়েছে। মানুষজন সাহস করে পথে বের হয় না। আমরা চাই ওটাকে মেরে এ রাজ্যে শান্তি ফিরিয়ে আনতে।
মোহন সর্দার গড়িমসি করছিল এতদিন। দেশে পঞ্চায়েত-রাজ প্রতিষ্ঠিত হয়েছে; অঞ্চলপ্রধানের ইচ্ছা মানেই আদেশ। কিন্তু ঐ অতবড় প্রাণীটাকে হত্যা করতে.....
চতুর্থ নরহত্যার পর মোহন বাধ্য হয়ে উপর মহলে গজদানবকে হত্যা করার অনুমতি চেয়ে পাঠাল।
অচিরেই এসে গেল তা। বস্তুত উপর মহল সব খবরই জানতেন, বিনায়করামের কৃপায়। তাঁরা চাইছিলেন, মোহন সর্দার নিজে থেকেই ঐ অনুমতি চেয়ে পাঠাক!
কারণ বনবিভাগের মন্ত্রীমশাই প্রাণীহত্যার একেবারে বিরুদ্ধে। দরখাস্তটা নিচুমহল থেকে এলে কনজারভেটারের দায়িত্বটা কমে।
হত্যার পারমিট এসে যাবার পর চন্দন এল বাপের কাছে দরবার করতে। গজদানবের পক্ষ নিয়ে। মোহন বিরক্ত হল। বললে, - আমি কী করব? আমি কী করতে পারি?
তা বটে! চন্দন বাপকে চেনে। জানে, এ অরণ্যের প্রতিটি বন্যপ্রাণীকে মোহন প্রাণ দিয়ে ভালবাসে। নিতান্ত নিরুপায় হয়েই সে এই হত্যাদেশ আনিয়ে নিয়েছে।
পরদিন ভোর রাত্রে ওরা তিনজনে তিন-তিনটে রাইফেল লোড করে বার হয়ে পড়ল গজদানবের সন্ধানে। মোহন, চন্দন আর আলাগিরি। আলাগিরি বনরক্ষক। দুর্দান্ত সাহসী, অদ্ভুত তার টিপ। ইংরাজি V অক্ষরের নকশা এঁকে আকাশে যখন যাযাবর পাখির দল উড়ে যায় তখন সে বলে-বলে তিন বা চার নম্বর পাখিটাকে নামাতে পারে।
তখনও ভাল করে ভোরের আলো ফোটেনি! পুব আকাশে দপদপ্ করে জ্বলছে ভুলকো তারাটা! গজদানবের সন্ধান পেতে খুব দেরি হল না। পাহাড়ের কোল ঘেঁষে একা-একা চরে বেড়াচ্ছে।
মোহন জানে, কোন্ পথে হাতিটা নেলী-ওদাই ঝরনায় জলপান করতে যাবে! ভোর রাতে হাতিরা একবার আকণ্ঠ জল পান করে।
ঝরনার কিনারে আছে প্রকাণ্ড একটা 'পার্চিং-স্টোন'! নিঃসঙ্গ প্রস্তর, অন্তত ছয় মিটার উঁচু! এরা তিনজনে অনেক কায়দা করে সেই দোতলা বাড়ির মত উঁচু পাথরটার মাথায় উঠে এল। সেখানে উঠে চোখে বাইনোকুলার লাগিয়ে মোহন গজদানবকে ভাল করে দেখল।
ডাক্তার-সাব যা বলেছিলেন সেটাই ঠিক। গজদানবের শুঁড় দুই দাঁতের ফাঁক দিয়ে মুখ-বিবর পর্যন্ত পৌঁছাচ্ছে না। ও আরও দেখল, শুঁড়ের পাশ ছড়ে গেছে, রক্ত ঝরছে, নিজেরই দাঁতের ঘর্ষণে!
বেলা বাড়ল। গজদানব নদী কিনারে এল না। ক্রমে রোদের তেজ বাড়ল। প্রভাতী পাখির ডাক থেমেছে অনেকক্ষণ। তারপর প্রায় মধ্যদিনে গজদানব হেলতে-দুলতে নদীর দিকে এগিয়ে গেল। একদল হরিণ তার আগেই নদীকিনারে জলপান করতে এসেছিল। হরিণ হাতিকে ভয় পায় না। দু-জনেই তৃণভোজী, খাদ্য-খাদক সম্পর্ক নয়!
কিন্তু গজদানবকে দেখামাত্র হরিণের দল রুদ্ধশ্বাসে ছুটে পালিয়ে গেল। ওরাও কী জানি কী করে বুঝে নিয়েছে গজদানব ফাঁসির আসামী! সে স্বাভাবিক বন্যপ্রাণী নয়।
হঠাৎ গজদানব চঞ্চল হয়ে ওঠে! শুঁড় আকাশে তুলে বাতাসে কিসের গন্ধ শুঁকল। পরমুহূর্তেই সে বুঝে নিল জঙ্গলে মানুষ এসেছে! বুঝতে পারল তারা কোথায় ঘাপটি মেরে বসে আছে। ভীম বেগে সেই পাথরটার দিকে ছুটে এল গজদানব। পাথরটার ওপর একটা পা রেখে উপরে উঠবার চেষ্টা করল। পারল না।
সর্বশক্তি দিয়ে প্রচণ্ড ধাক্কা মারল পাথরটায়! তিলমাত্র নড়ল না সেই অনাদিকালের অনড় প্রস্তরখণ্ড!
গজদানব ওদের কাছ থেকে দু-আড়াই মিটার দূরত্বে! আলাগিরি তার রাইফেলটা উঁচু করে ধরতেই মোহন চাপা গর্জন করে ওঠে, - মৎ মারো।
আলাগিরি অবাক হয়। কিন্তু আদেশটাও মানে। রাইফেলটা নামায়।
একটা অদ্ভুত জিনিস নজরে পড়েছে মোহন সর্দারের। হাতিটার গজকুম্ভের ডানপাশে একটা ক্ষতচিহ্ন। প্রচণ্ড উত্তেজনায় গজদানব যখন কান নাড়াচ্ছে, তখন সেই ক্ষতচিহ্নটা দেখা যাচ্ছে।
মোহন আন্দাজে বুঝে নেয়, গজদানব যখন কোন গ্রামে কদলীবৃক্ষের সন্ধানে গিয়েছিল তখন কেউ ওকে গুলি করেছে! হয়ত বাক্-শট্, হয়ত নিতান্ত গাদা-বন্দুক!
সে যাই হোক, কানের পাশে নরম চামড়া ভেদ করে বুলেটটা এখন রয়েছে ওর দেহে। ঘা হয়েছে তাই। দগদগে ঘা। পূঁজ গড়াচ্ছে কান বেয়ে!
সন্ধ্যেবেলায় ওরা যখন ফিরে এল, তখন আলাগিরি জানতে চায়, এমন সুযোগটা পেয়েও কেন হাতিটাকে মারতে দিল না মোহনসর্দার।
মোহন বিস্তারিতভাবে জানাল - সে কী দেখেছে, কী বুঝেছে!
আলাগিরি বিরক্ত হয়ে বলে, - আরে বাবা কানে ঘা হয়েছে বলে কি ফাঁসির আসামীর ফাঁসির দিন পেছিয়ে যায় কখনো? না ফাঁসিটা মকুব হয়ে যায়?
মোহন বললে, - তোমার দিমাগ খারাপ হয়ে গেছে দোস্ত। তুমিও বাওরা হয়ে গেছ।
মোহন সর্দার সাতদিনের সময় চেয়ে উপর মহলে একটা টেলিগ্রাম পাঠাল।
তারপর সে রাত্রেই দশ মাইল সাইকেল চালিয়ে হাজির হল সদরে! ডাক্তার সাব-এর ডেরায়!
সব কথা শুনে ডাক্তার সা'ব বললেন, তুমি যা বলছ তা হতে পারে। গোদের ওপর বিষফোড়া! এমনিতেই বেচারির দাঁত-জোড়া এমন বেকায়দায় বেড়ে গেছে যে, ও অনাহারেই আছে প্রায়....
- ডাক্তার সা'ব! ওকে যদি 'ট্র্যাঙ্কুলাইজার' বুলেট দিয়ে অজ্ঞান করে দিই, আপনি ওর কানের পাশ থেকে বুলেটটা বার করে দিতে পারবেন?
ডাক্তার সা'ব চেয়ার ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়েন - ক্ষেপেছ!
ভেটেরনারি ডাক্তার তিনি, গরু, ঘোড়া, ছাগল, কুকুর নিয়েই তাঁর দিন কাটে! চিড়িয়াখানায় অবশ্য একবার হস্তিদেহেও অপারেশন করতে হয়েছে। কিন্তু এ যে মত্ত মাতঙ্গ! অরণ্যচারী হস্তিদানব!
- আমি ক্ষেপিনি ডাক্তার সাব! গজদানবও ক্ষেপেনি। আমরা তাকে ক্ষেপিয়ে তুলেছি। শুনুন। আলাগিরির টিপ অব্যর্থ! হাতির ছবি এঁকে ঠিক যেখানটায় ঢেরা-চিহ্ন দিয়ে দেবেন হুবহু সেইখানটাতেই গুলি করবে ও! হাতি অজ্ঞান হয়ে পড়ে যেতে বাধ্য! ডোজ কতটা হবে তা আপনিই বাৎলে দেবেন! গজদানব ধরাশায়ী হলে অপারেশন করতে আপনার যে দশ-পনের মিনিট লাগবে তার ভিতর আমি করাত দিয়ে ওর অন্তত একটা দাঁত কেটে ফেলব। পারব না আমরা ওকে বাঁচাতে?
ডাক্তার রমেশচন্দ্র নীরবে কী যেন ভেবে নিলেন। জীবজন্ত পশুপাখিকে তিনি সত্যিই ভালবাসেন। তারপর বললেন, - ঠিক হ্যায়।
ট্র্যাঙ্কুলাইজারের ডোজটা তিনি নিজে হাতে তৈরি করে দিলেন! ঐ প্রকাণ্ড গজদানব সহজে অজ্ঞান হবে না! আর অপারেশন শেষ হবার আগেই যদি কুম্ভকর্ণের নিদ্রাভঙ্গ হয়, -- তাহলেই চিত্তির! তাই বেশ খানদানি ডোজই দরকার!
পরদিন ওরা আবার প্রবেশ করল অভয়ারণ্যে। আজ তিনজন নয়, চারজন। ডাক্তারবাবু সবার পিছনে, বিশ হাত তফাতে। মাঝে মাঝে দূরত্বটা আবার কমিয়েও আনছেন। কে জানে, বেটা পিছন দিক থেকে যে চড়াও হবে না এমন নিশ্চয়তা নেই।
অচিরেই গজদানবের সাক্ষাৎ পাওয়া গেল! কিন্তু আজ সে একটা ফাঁকা মাঠে বিচরণ করছে। ঘাস তার হাঁটু অব্দি। লুকিয়ে লুকিয়ে তার কাছাকাছি এগিয়ে যাওয়া সম্ভবপর নয়। অথচ কাছে যাওয়া নিতান্ত দরকার!
কারণ আজ তো আর রাইফেল নয়, সঙ্গে রয়েছে 'ডার্ট-গান', যা থেকে ঐ ঘুম-পাড়ানিয়া ইনজেশন ছোঁড়া যাবে। ডার্ট-গান যেটা ওরা সঙ্গে করে এনেছে তার রেঞ্জ মাত্র পঁচিশ মিটার।
সমস্ত দিন প্রতীক্ষা করেও দানবটাকে অত কাছে পাওয়া গেল না!
তারপরের দুটো দিন গজদানব কোথায় যে লুকিয়ে রইল তার সন্ধানই পাওয়া গেল না!
ডাক্তার সা'ব পালাতে পারলে বাঁচেন। বলেন, - মোহন। মৃত্যু ওকে টানছে রে। না হলে এভাবে পালিয়ে পালিয়ে বেড়াবে কেন? আমি যাই। চার দিন হয়ে গেল। আর তো অপেক্ষা করা চলে না।
মোহন হাত দুটি জোড় করে বললে, - আপনি তো জানেনই ডাক্তার সা'ব, আর মাত্র আটচল্লিশ ঘণ্টা মেয়াদ আছে আমার। তার মধ্যে হল তো ভাল, না হলে হত্যাই করতে হবে ওকে।
হ্যাঁ, ডাক্তার সা'ব জানেন। ঐ আটচল্লিশ ঘন্টার হিসাবটা।
ইতিমধ্যে বনবিভাগের উপর মহল থেকে তারবার্তার জবাব এসে গেছে। যেমন করেই হোক সাত দিনের মধ্যে অভয়ারণ্যে শান্তি ফিরিয়ে আনতে হবে। প্রয়োজনে গজদানবকে হত্যা করেও! হিসাবমত আর দুটি দিন মাত্র বাকি।
পঞ্চম দিনে আবার তার খবর পাওয়া গেল। এ কয়দিন সে অরণ্যের ও-প্রান্তে চলে গিয়েছিল। আবার ফিরে এসেছে তার অভ্যস্ত এলাকায়। ওরা আবার গিয়ে আশ্রয় নিল সেই প্রকাণ্ড পাথরটার মাথায়!
কিন্তু গজদানব বোধহয় ওদের চালাকিটা সমঝে নিয়েছে। ঐ পাথরটাকে এড়িয়ে সে অন্য ঘাটে গিয়ে ঝরনা থেকে জলপান করে এল।
শেষ দিন। এবার মোহনও যেন মরিয়া হয়ে উঠল। বললে, - আমি একবার শেষ চেষ্টা করে দেখতে চাই। এই ঘাটেই কোন একটা গাছের ওপর লুকিয়ে বসে থাকব।
আলাগিরি বারণ করে। বলে, - গাছগুলো আমি পরখ করে দেখেছি। সব গাছই পলকা। গজদানব সজোরে ধাক্কা মারলে মড়মড়িয়ে ভেঙে পড়তে পারে!
-পড়ে তো পড়ুক! কিন্তু ধাক্কা মারার আগেই যদি গুলি করতে পারি তবে ও তো নিজেই মড়মড়িয়ে ভেঙে পড়বে।
চন্দন বললে, - ঠিক আছে। আমিও চড়ব আর একটা ডালে। তোমার হাতে থাকবে রাইফেল, আর আমার হাতে ডার্ট-গান। ডাক্তারসা'ব বসে থাকবেন ঐ বিশাল পাথরটার মাথায়।
ডাক্তারবাবু সভয়ে বলেন, - একা?
আলাগিরি বললে, - না, আমি থাকব আপনার পাঁজর ঘেঁষে। জায়গাটা ঐ দু-নম্বর ঘাট থেকে রাইফেল রেঞ্জ-এর ভিতর। মোহনদা যদি ফস্কায় তাহলে আমি দ্বিতীয় সুযোগটা পাব।
ডাক্তারবাবু বলেন, - আর তুমিও যদি ফস্কাও?
আলাগিরি জবাব দিল না। মৃদু হাসল।
মোহন বললে, - ডাক্তারসা'ব, আলাগিরির বন্দুকের সমুখ থেকে কোন চিড়িয়া কোনদিন ভাগতে পারেনি, আর এ তো প্রকাণ্ড দেহের হাতি!
সেই মতই ব্যবস্থা হয়েছে। যে-যার জায়গায় গুছিয়ে বসেছে। চন্দন বসেছে একটা কেঁদ গাছের ডালে, মাটি থেকে বারো চোদ্দ ফুট উঁচুতে। মোহন-সর্দার একটা অর্জুনগাছে। সেটাও গজদানবের নাগালের বাইরে। বেশ কিছুটা দূরে, নিরাপদ দূরত্বে, পাথরের মাথায় বসে আছেন ডাক্তারবাবু আর আলাগিরি।
আজ মোহন আর চন্দন নেংটিসার। বাপ-বেটায় সারা গায়ে মেখেছে পাঁক-মাটি। দেহের গন্ধটা চাপা দিতে! হাতির ঘ্রাণশক্তি অতি তীব্র!
মধ্যদিনে গজরাজ এলেন। বহুদূর থেকে দেখা যাচ্ছিল তাঁকে! হেলতে-দুলতে একটু খোঁড়াতে খোঁড়াতে সে এগিয়ে আসছিল।
হঠাৎ সে থমকে দাঁড়াল। গন্ধ শুঁকল শুঁড় আকাশে তুলে। কী আশ্চর্য। সে ওদের ছলচাতুরী বুঝে ফেলেছে। যতই গায়ে পাঁক-মাটি মাখো, ওকে ঠকাতে পারবে না! দুটো ঘাটের একটাতেও সে জলপান করতে নামল না!
অনেক দূরের একটা বন্যপথ দিয়ে সে এগিয়ে গেল ঝরনার কিনারায়। নেমে পড়ল নদীগর্ভে। এখানে জলটা একটা কুণ্ড মত তৈরি করেছে। হাঁটুজলে নেমে এল গজদানব। অবশ্য নদীতে জলও ঐ অতটাই। শুঁড়টা নামিয়ে জলপান করতে চেষ্টা করল সে! পারল না।
জোড়া-দাঁতে বাধা পাওয়ায় শুঁড়টা জলতল পর্যন্ত পৌঁছলোই না! এরপর সে বসে পড়ল জলে। এখন তার শুঁড় জলস্পর্শ করছে। শুঁড়ে করে সে জল ছিটিয়ে দিল সর্বাঙ্গে! এক ঝাঁক টীল সভয়ে উড়ে গেল আকাশে। গজদানবকে এখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। নিঃসন্দেহে সে মোহন সর্দারের রাইফেল রেঞ্জের ভিতর, কিন্তু চন্দনের 'ডার্ট-গান'-এর এক্তিয়ারের অনেক বাইরে।
দূরত্ব অন্তত পঁচাত্তর মিটার। মোহন আলাগিরির দিকে ফেরে। আলাগিরি নিঃশব্দে 'না'য়ের ভঙ্গিতে হাত নাড়ে, অর্থাৎ সে এখান থেকে গজদানবকে দেখতে পাচ্ছে না, মাঝখানে গাছপালার আড়াল পড়ায়।
মোহন রীতিমত উত্তেজিত হয়ে পড়েছে। আজই তার শেষ দিন। রেঞ্জ-এর ভিতর পেয়েও সে যদি আজ গজদানবকে হত্যা না করে, তবে তাকে কৈফিয়ৎ দিতে হবে সরকারী আদেশ অমান্য করার অপরাধে। কাল পরশুর মধ্যে গজদানব যদি আবার কোন নরহত্যা করে বসে, তবে হয়ত তার সতেরো বছরের চাকরিটাই খতম হয়ে যাবে!
সে যে সুযোগ পেয়েও রাইফেল চালায়নি, সরকারি নির্দেশ পাওয়া সত্ত্বেও, এ ঘটনার দু-দুজন সাক্ষী রয়ে গেল, আলাগিরি আর ডাক্তারবাবু। এছাড়া চন্দন। সে অবশ্য বাপের বিরুদ্ধে...
কিন্তু কই? চন্দন কই?
মোহন দুরন্ত বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে, কেঁদ গাছটার সেই নির্দিষ্ট ডালে চন্দন নেই।
শিকারীর সন্ধানী চোখ! পরমুহূর্তেই তার নজর হয়, চন্দন গাছ থেকে নেমে পড়েছে! তিল-তিল করে এগিয়ে যাচ্ছে গজদানবের দিকে। যে ভঙ্গিতে টিকটিকি এগিয়ে যায় ফড়িঙের দিকে। ঝোপজঙ্গল ভেদ করে। অথচ তিলমাত্র শব্দ হচ্ছে না। নিস্তব্ধ দ্বিপ্রহরে একটানা ঘুঘুর ডাকটাই শুধু শোনা যায়। কী দুঃসাহসী ছেলেটা!
মোহন বুঝে উঠতে পারে না, কী তার কর্তব্য। সে বসে আছে অর্জুনগাছের মগডালে, সেখান থেকে গজদানবকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। আর স্নানরত মাতঙ্গটা আছে তার রেঞ্জের ভিতরেই। আলাগিরির মতো অব্যর্থসন্ধানী না হলেও মোহন সর্দারের টিপ্ ভালই!
অতবড় হাতিটা লক্ষ্যভ্রষ্ট হবার সম্ভাবনা অল্প। কিন্তু যদি ফস্কায়? আলাগিরি জন্তুটাকে দেখতে পাচ্ছে না। মোহন লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়া মানে... চন্দনের যৌবনপুষ্ট দেহটা....
ঘরওয়ালীর কথা হঠাৎ মনে পড়ে গেল মোহনের। চন্দনের মা কি তাহলে ওকে কোনদিন ক্ষমা করতে পারবে? নিজের অজান্তেই মোহন নেমে পড়েছে গাছ থেকে। নিঃশব্দে।
গজদানব তো ছাড়, অগ্রবর্তী চন্দনও তা টের পায়নি। প্রায় পনের-বিশ মিটার পিছনে থেকে সে চন্দনের পথরেখা ধরেই অগ্রসর হতে থাকে। জমিতে নেমে আসার পর মোহন আর গজদানবকে দেখতে পাচ্ছে না। গাছপালায় আড়াল হয়ে গেছে।
চন্দন কিন্তু দেখতে পাচ্ছে। সে প্রায় নদীকিনারের কাছাকছি, তার সমুখে আর গাছপালার আড়াল নেই। গজাদানব এদিকে ফিরলেই চন্দনকে দেখতে পাবে।
মোহন নিঃশব্দে তার রাইফেলের সেফটি ক্যাচটা বন্ধনমুক্ত করে দিল। উঠে দাঁড়াল একটা উঁচু টিলার ওপর। - - হ্যাঁ, - এখন দুজনকেই দেখা যাচ্ছে। চন্দন আর গজদানব! রাইফেলটা উঁচু করে ধরল।
কিন্তু এ কী! তার হাত কাঁপছে কেন? মনকে শক্ত করল মোহন। সে শিকারী। সে মোহন-সর্দার। তার হাত কাঁপতে নেই।
কিন্তু কী শট নেবে? হেড-শট, না হার্ট-শট?
হৃৎপিণ্ডে গুলিবিদ্ধ হলে হাতি তৎক্ষণাৎ মরবে এমন কোন কথা নেই! নির্ভুল 'হার্ট-শট' সত্ত্বেও দেখা গেছে হাতি উঠে দাঁড়ায়, মরতে মরতেও তেড়ে আসছে।
সে তুলনায় 'হেড-শট' অনেক নিরাপদ। মস্তিষ্কে গুলিবিদ্ধ হলে তৎক্ষণাৎ মৃত্যু। কিন্তু দু-একটি ক্ষেত্রে এমনও দেখা গেছে যে, হাতির শিরঃকঙ্কালে প্রতিহত হয়ে বুলেট বেঁকে পথে বেরিয়ে যায়!
তাহলে? কী স্থির হল? মস্তিষ্ক না হৃৎপিণ্ড?
তখনই মোহনের নজর হল চন্দনও তার ডার্ট-গানটা তুলেছে। টিপ করছে।
মোহন সিদ্ধান্তে এল। না! চন্দনকে তার সুযোগটা দিতে হবে।
চন্দন ফায়ার করল।
লেগেছে! গজদানব উঠে পড়ল জল থেকে। শত্রুকে সে দেখতে পেয়েছে! জলকাদা ভেঙে হাতিটা তীব্রবেগে ছুটে আসছে শত্রুর দিকে!
বেচারি গজদানব। সে জানে না, চন্দন তার শত্রু নয়, বন্ধু। পরম মিত্র। প্রাণদানকারী।
মোহন বন্দুকটা আবার উঁচু করে ধরে।
আঃ কী কেলেঙ্কারী। ওর সামনে চন্দন আর গজদানব একই সরলরেখায়। মানে, টিপ্ যদি ফসকায়, রাইফেলের মাছি যদি ফায়ার করার মুহূর্তে তিলমাত্র সরে যায় তাহলে গজদানবের পরিবর্তে চন্দনই লুটিয়ে পড়বে মাটিতে।
চন্দন রুদ্ধশ্বাসে পালাচ্ছে! গজদানব পশ্চাদ্ধাবন করছে তার।
কিন্তু কী মুশকিল! ওরা দুজনেই এগিয়ে আসছে মোহনের দিকে! একই সরলরেখায়!
তারপর হঠাৎ প্রচণ্ড বৃংহিত-ধ্বনিতে অরণ্য কম্পিত করে গজদানব দাঁড়িয়ে পড়ল। গজদানব টলছে! তার শূন্যে উৎক্ষিপ্ত শুঁড় ধীরে, অতি ধীরে, যেন স্লো-মোশনে নেমে এল।
গজদানব লুটিয়ে পড়ল মাটিতে।
মোহন গুলি করল না। যদিও এখন চন্দন তার লক্ষ্যমুখে নয়।
তবু ফায়ার করল না সে। স্থির হয়ে দাঁড়িয়েই রইল রাইফেল উদ্যত করে। হ্যাঁ, তাই হয়েছে। ট্র্যাঙ্কুলাইজার তার কাজ করছে। গজদানব অচেতন হয়েছে।
ইতিমধ্যে ডাক্তারবাবুকে নিয়ে আলাগিরিও এসে পৌঁছেছে। ঝটপট্ ডাক্তার তাঁর যন্ত্রপাতি বার করে ফেললেন। অস্ত্রোপচার করলেন কানের পাশটায়। ফিনকি দিয়ে পূঁজ-রক্ত বার হয়ে এল। সে প্রায় এক বালতি! সেই সঙ্গে সোন্না দিয়ে বার করে আনলেন একটা সিসের গোলক। বুলেট! কী সব ইনজেকশনও দিলেন।
দাঁতটা কাটতে হল না। পতনজনিত আঘাতে পাথরে লেগে ওর বাঁদিকের দাঁতটা মড়াৎ করে ভেঙে গেছে! সব কিছু সেরে ওঁরা যখন নিরাপদ দূরত্বে পালিয়ে এলেন, তখনো কুম্ভকর্ণ অঘোর ঘুমে অচেতন।
ওরা তিনজনে বেশ বড় একটা পিপুল গাছে চড়ে বসল! টেনে তুলল ডাক্তারবাবুকেও। আরও আধঘণ্টা পরে গজদানবের দেহে চাঞ্চল্য দেখা গেল। সে উঠে বসল। দাঁড়ালো। মাথাটা ডাইনে-বাঁয়ে দোলালো। কান নাড়ল। শুঁড়টা এখন মুখবিবরে অনায়াসে পৌঁছে যাচ্ছে! চারিদিকে তাকিয়ে গজদানব কী যেন খুঁজল। হঠাৎ দেখতে পেল ওদের।
ধীর গজগমনে নির্ভয়ে এগিয়ে এল কয়েক পা। শুঁড়টা আকাশপানে তুলে বৃংহিত-ধ্বনি করল একবার। এবার যেন আনন্দে! তারপর হেলতে দুলতে মিলিয়ে গেল অভয়ারণ্যে।
চন্দন বললে, - ডাক্তারসা'ব! গণেশজী কী বলল জানেন? বললে, - থ্যাঙ্কু।
ডাক্তারসা'ব বলেন, - সেটা আমিও বুঝেছি। কিন্তু 'গজদানব' আজ হঠাৎ গণেশজী হয়ে গেল কেমন করে?
মোহন সর্দার বুঝিয়ে দেয়। যে হাতির ডানদিকের দাঁতটা ভেঙে গেছে, কিন্তু বাঁ-দিকেরটা আছে তাকে বলে 'একদন্ত'। আর যার বাঁদিকেরটা খোয়া গিয়ে শুধু ডান দিকের দাঁতটা আছে তাকে বলে - গণেশজী।
আইনমাফিক মোহন সর্দার সেই খণ্ডিত গজদন্তটি সরকারী মালখানায় জমা দিয়ে এসেছিল। কিন্তু বনমন্ত্রী খুশি হয়ে তরুণ চন্দন শিকারীকে সেটা উপহার দিয়েছিলেন।
কূকাল অভয়ারণ্যে যদি কখনো বেড়াতে যান, তাহলে হেড-ওয়ার্ডেনকে বলবেন, সে দেখিয়ে দেবে চন্দন সর্দারের সেই ট্রফি! মোহন সর্দার এখন অবসর নিয়েছে। চন্দন সর্দারই কূকাল অভয়ারণ্যের হেড ওয়ার্ডেন।
গজদানব, থুড়ি, গণেশজী আজও বেঁচে আছেন!
আর আছে চন্দন-সর্দারের অফিস ঘরে সেই গজদন্তটা, গণেশজীর প্রসাদী নির্মাল্য!